Los fundadores de Velodyne Lidar, David Hall y Marta Thoma Hall, dan a Elon Musk mas razones para preocuparse

Las empresas de ldar Ouster Inc y Velodyne Lidar Inc han acordado una fusión por acciones que intensifica la consolidación en busca de rentabilidad en la tecnología de vehículos autónomos.

Velodyne y Ouster compiten en sensores de precisión que permiten a los vehículos de conducción autónoma ver el mundo que les rodea. Ambas empresas se han visto afectadas por el alargamiento de los plazos de implantación de los vehículos autónomos a gran escala.

A continuación se incluyen extractos de la entrevista realizada por Cromwell Schubarth titulada Here\'s why the founder of lidar pioneer Velodyne\'s agreeed with Elon Musk that that the technology is a bad bet.

David Hall ya se ha lavado las manos de Velodyne Lidar Inc, el fabricante de sensores lidar que fundó. Ahora cree que los inversores deberían ser cautelosos con el sector lidar.

Los sensores lidar son dispositivos de detección de objetos y proximidad similares a un radar que se basan en el láser en lugar de las ondas de radio. Hasta la fecha, han sido un componente clave de la mayoría de los proyectos de coches autónomos.

Pero no son necesarios para tales esfuerzos, dijo Hall al Business Journal en una entrevista exclusiva el lunes. A largo plazo, los vehículos autónomos utilizarán probablemente un sistema de cámaras e inteligencia artificial en lugar de sensores lidar, dijo.

"La combinación de cámaras baratas e inteligencia artificial es un éxito rotundo para el tipo de cosas para las que nos jactamos de utilizar el lidar", dijo Hall.

Esta es la misma postura que ha impulsado Elon Musk en Tesla Inc. Musk, director general del fabricante de vehículos eléctricos, ha insistido en que su tecnología avanzada de asistencia al conductor y sus esfuerzos por lograr un vehículo autónomo se basan en las cámaras, en lugar de los sensores lidar, más caros, o incluso el radar.

El sistema de autoconducción de Tesla, basado en las cámaras, todavía necesita cinco años de duro trabajo antes de que incluso el módulo ADAS de mantenimiento de carril autónomo sea seguro, dijo Hall.

Hall es un pionero del lidar

Hall, de 71 años, es prácticamente la definición de un experto en tecnología lidar y en el mercado. Desarrolló por primera vez un sensor lidar en 2005 para competir en los desafíos de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa para coches autónomos que ayudaron a poner en marcha la industria de los vehículos autónomos. En dos años, sus sensores fueron utilizados por numerosos competidores en los desafíos de DARPA.

Por la misma época, fundó Velodyne para ser su negocio de lidar, y poco después, el esfuerzo de Google LLC en materia de coches de autoconducción -ahora conocido como Waymo LLC- incorporó los sensores de su empresa en sus vehículos.

Su pérdida de fe en la tecnología fue más reciente. Asistió a un seminario sobre la incorporación de sistemas de visión por ordenador en robots y otros productos. Aunque había unas 100 empresas, ninguna de ellas era fabricante de lidares, dijo. Esas empresas demostraron con bastante claridad que los sistemas robóticos -incluidos los coches- no necesitan lidar para navegar por el mundo real, dijo.

"Si quieres hacer un robot, puedes usar una cámara. Si no te gusta, utiliza dos cámaras. Y si eso no es suficiente, usa tres cámaras", dijo. "Si Hall tiene razón cuando dice que las cámaras y la inteligencia artificial están desplazando al lidar, esto podría tener profundas implicaciones para su antigua empresa y sus rivales en el sector de los sensores lidar. Diez fabricantes de sistemas lidar -entre ellos Velodyne, con sede en San José, y otros siete vinculados a la zona de la bahía- han salido a bolsa en los últimos dos años con la promesa de obtener grandes beneficios en un mercado que se espera que esté en pleno auge de los vehículos autónomos.

El mercado y la tecnología de los vehículos autónomos se están desarrollando más lentamente de lo que muchos entusiastas esperaban, por lo que el mercado de los sistemas lidar también ha tardado en despegar. Todas las empresas locales de lidar están perdiendo dinero y quemando efectivo y han visto caer el precio de sus acciones desde que salieron a bolsa. Pero sus inversores y ejecutivos siguen apostando por el futuro mercado de sus sensores, en vehículos autónomos o en cualquier otro lugar.

Marta Hall, esposa de David Hall, ex presidente de Velodyne, y fundadora de la Cumbre Mundial de Seguridad para Vehículos Autónomos, adopta una postura ligeramente diferente. Ella cree que todavía hay mercado para el lidar si se utiliza en combinación, fusionado con las cámaras. Marta ha promovido el uso del lidar para algo más que vehículos autónomos, incluyendo ADAS para la seguridad en las calles y ciudades inteligentes.

Los Halls liquidaron sus acciones de Velodyne

Hall, sin embargo, apuesta por que el mercado del lidar nunca se recuperará. Esta primavera, aproximadamente un año después de que Velodyne le destituyera como Presidente del Consejo de Administración, vendió la mayor parte de las acciones que le quedaban en la empresa, reduciendo su participación en ella del 43% al 10%. Este verano, él y su esposa, que había sido presidente de Velodyne hasta 2021, vendieron las acciones que les quedaban de Velodyne (Nasdaq: VLDR).

Hall empezó a vender acciones porque no le gustaba la dirección de la empresa, según dijo al Business Journal. Desde casi el momento en que fue expulsado hasta esta primavera, libró una guerra con Velodyne en la prensa, en las reuniones de accionistas en un esfuerzo por "enderezar el barco". Finalmente, decidió que la empresa era demasiado problemática y que no se podía salvar.

Al igual que David, Marta Hall también vendió sus acciones. Formó parte del Consejo de Administración durante un año, tras la marcha de su marido, intentando salvar la empresa. Abandonó el consejo en febrero de 2022 porque consideró que el nuevo equipo, incluidos el consejero delegado y los miembros del consejo, carecía de la tecnología, la experiencia en el sector y la creatividad para dirigir la empresa. "Creo que el lidar tiene un lugar en la seguridad del automóvil. VLDR perdió sus contratos con los OEM por incompetencia. Alguna empresa de lidar va a aprovechar la oportunidad porque el lidar es un sensor esencial para la seguridad del automóvil".

Incluso la fusión que Velodyne anunció el lunes con Ouster Inc. (NYSE: OUST), su rival con sede en San Francisco, no la salvará, dijo David Hall. La fusión de dos empresas "zombis" sólo produce otro zombi, dijo.

Velodyne tiene "un producto obsoleto y un gran problema de liquidez", dijo Hall al Business Journal. Y continuó: "Intenté advertir a todo el mundo con mis comunicados de prensa, así que no me siento mal porque alguien compre las acciones que vendí a 2,40 dólares ahora que están a 80 o 90 céntimos. Pero me sentí un poco culpable al descargar las acciones porque sabía que la empresa no tenía esperanzas de salir adelante".

Ouster y Velodyne declinaron responder a los comentarios de Hall.

Ahora se une a la carrera espacial

En lugar de lidar, Hall, un inventor y empresario reincidente, ha centrado su atención en la ciencia espacial. Tomando una página del escritor de ciencia ficción Arthur C. Clarke, que propuso esta tecnología en la década de 1950, y de una empresa llamada StarTram Inc, que obtuvo algunas patentes a principios del nuevo milenio, está desarrollando una especie de pistola electromagnética que podría utilizarse para lanzar naves espaciales u otros objetos al espacio.

Bajo los auspicios de una nueva empresa que ha fundado, llamada Shoot The Moon Rocket Co., ya ha diseñado gran parte del sistema e incluso ha hablado con la NASA al respecto. Aunque la agencia espacial se mostró interesada, aún no está preparado para demostrar su tecnología. Espera estar listo a mediados del año que viene, momento en el que planea hacer algunas pruebas en Truth or Consequences, Nuevo México, una zona que se ha convertido en un hervidero de actividad de la industria espacial.

"Tengo lo suficiente como para poder disparar algo probablemente a finales de este año, pero no impresionaría a nadie tanto como debería", dijo Hall. "Pero", continuó, "no dejo de pensar: \'Dios, ¿no sería estupendo que esto fuera más grande, más largo, más rápido, bla, bla, bla?"

Por ahora, Hall está autofinanciando sus esfuerzos. Todo el trabajo de diseño lo realiza en el taller de Stone Boat Yard, en Alameda, donde ha realizado gran parte de sus inventos anteriores.

A Hall, que es un manitas por naturaleza, le gusta trabajar en nuevas ideas y piensa seguir haciéndolo al menos durante la próxima década. Por ahora, sin embargo, está centrado en su "moonshot".

"Va a ocurrir algo espectacular. Se lo garantizo", afirma Hall.