Hay un punto brillante en el mercado del niquel

Puede que el niquel sea el quinto elemento mas comun de la Tierra, pero tambien tiene una enorme variedad de aplicaciones, lo que garantiza un fuerte nivel de base de la demanda. Acero inoxidable, transporte, energia, sanidad, materiales en contacto con alimentos, agua, papel: todos estos mercados dependen completamente del niquel. Sin embargo, el sector que acapara los titulares es, por supuesto, el de las baterias electricas, gracias a las modernas baterias de iones de litio de nueva generacion, que contienen hasta un 80% de niquel.

Los analistas preven un crecimiento anual de la cadena de suministro de baterias electricas de hasta el 30% hasta 2030, con un potencial total de mas de 400.000 millones de dolares. Al fin y al cabo, la mayor parte de la produccion de niquel es de baja calidad, de clase II, mientras que las baterias exigen el niquel de clase I, de altisima pureza.

Entonces, ¿por que los precios del niquel han tendido a la baja durante la mayor parte de este ano y que significa esto para los inversores en niquel?

Primero, un poco de contexto para entender los precios actuales. En lo que respecta al niquel de clase II, hay mucha demanda, pero tambien mucha oferta barata. La historia del niquel de clase I comienza en marzo de 2022. En ese momento, el mercado esperaba una masiva escasez de oferta de la clase I. Esas expectativas cambiaron bruscamente cuando los chinos empezaron a vender niquel. Esas expectativas cambiaron bruscamente cuando el gigante chino del niquel, Tsingshan, anuncio que suministraria 100.000 toneladas de mata de niquel a los principales fabricantes de baterias, que podrian refinarse para obtener materiales precursores de baterias. El objetivo era crear mata mediante la conversion de arrabio de niquel (NPI) de menor calidad, un proceso que consume mucha energia y emite muchos gases de efecto invernadero (GEI).

Los precios del niquel cayeron en picado.

Sin embargo, mas de un ano despues, el niquel apto para baterias aun no habia inundado el mercado y los precios habian repuntado. Resulto que la mata de Tsingshan necesitaba un procesamiento adicional, muy costoso, para crear material apto para baterias. De hecho, la empresa habia iniciado la construccion de nuevas refinerias pero, para hacer frente a la demanda a corto y medio plazo, anuncio conversaciones para reconvertir las plantas de cobre chinas en refinerias de niquel.

Segun Bloomberg, esta medida podria duplicar la produccion china de niquel refinado en 2023, reponiendo los inventarios mundiales de intercambio, que se encuentran cerca de minimos de varios anos. Ello compensaria una posible reduccion del 10% de la produccion de la rusa Norilsk, el mayor productor de metal refinado.

Los precios volvieron a caer.

Sin embargo, observadores mas criticos, como los analistas de The Oregon Group, creen que el refino requerira una revision completa y nuevos equipos en cualquier refineria de cobre existente. En otras palabras, mucho mas tiempo y dinero. Todo forma parte de la estrategia china que les ha ayudado a dominar la cadena mundial de suministro de baterias. Con el tiempo, China completara la construccion y la puesta en marcha de sus plantas de HPAL en Indonesia, donde se encuentran los principales yacimientos de laterita.

Cuando estas costosas y complejas plantas esten a punto de terminarse, en algun momento entre ahora y 2024, un mercado cada vez mas concienciado con el clima se preguntara: ¿deberia el mundo utilizar niquel con una huella de carbono tan grande? Los productores chinos, con sus proyectos de refinado mate, que consumen mucha energia, y sus plantas indonesias, que tienen que gestionar residuos muy toxicos, estan apostando. Su estrategia se basa en que la actual falta de competencia se mantenga el tiempo suficiente para que los fabricantes dependan totalmente del niquel chino, de forma similar al dominio chino en los paneles solares.

Es una apuesta arriesgada. Es cierto que el enfoque occidental de libre mercado para el desarrollo de recursos no se adapta bien a una competencia de esta naturaleza, en la que los mineros y refinadores chinos, respaldados por el Estado, pueden realizar inversiones sin que se cumplan los requisitos de bajo riesgo y alta tasa de rentabilidad. Sin embargo, algunos paises occidentales, entre los que destacan Estados Unidos y Canada, son ricos en recursos naturales y han desplegado importantes incentivos para acelerar el crecimiento de las cadenas de suministro nacionales. Ademas, los fabricantes han empezado a exigir fuentes limpias de productos para evitar la reaccion de los consumidores y gobiernos concienciados con el medio ambiente.

En resumen, el niquel para baterias sigue siendo un punto brillante para el mercado, sobre todo para los activos productores como la mina de niquel-cobalto de Ramu, en Papua Nueva Guinea, propiedad en parte de la canadiense Nickel 28 Capital Corp. (TSXV: NKL). Gracias al increible crecimiento de la demanda, combinado con las tendencias del suministro limpio, la seguridad del abastecimiento y la transicion energetica en su conjunto, las perspectivas del mercado del niquel son solidas. Incluso si la avalancha de niquel de clase I barato llega de las refinerias de propiedad china, las caracteristicas unicas del actual sector mundial de las baterias significan que el mercado, y los precios, podrian muy bien resultar mas solidos de lo que los escepticos nos quieren hacer creer.

Anthony Milewski

Acerca de Anthony Milewski

Anthony Milewski esConsejero Delegado de Nickel 28 Capital Corp. (TSXV: NKL). Ha desarrollado su carrera profesional en diversos aspectos de la industria minera, como consejero delegado, director de empresa, asesor, fundador e inversor. En particular, se ha dedicado a las materias primas relacionadas con la descarbonizacion y la transicion energetica, incluidos el niquel, el cobalto, el cobre y los creditos de carbono. Anthony Milewski trabajo anteriormente en Renaissance Capital y Skadden, Arps, Slate, Meagher & Flom LLP, donde se centro en labores de asesoramiento y transacciones en los sectores de los metales & mineria y el petroleo & gas. Ha vivido y trabajado en Africa y Rusia, donde fue becario Fulbright durante un ano, y ha pasado mucho tiempo en Asia Central. El Sr. Milewski tiene un master en Estudios Rusos y de Asia Central por la Universidad de Washington y un doctorado en Derecho por la Universidad de Washington.